Qui aurait pensé ce 3 mars 1819 que ce fils de boulanger à peine sorti du bain natal allait plonger dans l'aventure coloniale? Certainement pas ses parents. Car Antoine Louis Roussin est un enfant de la cité des Papes. A l'âge de 23 ans, la tête pleine de rêves, le jeune Avignonnais embarque à Toulon le 1er mars 1842. Son lien de parenté avec le baron Amiral Roussin y est peut-être pour quelque chose. Les indices à ce sujet demeurent flous. Toujours est-il que c'est doté du grade de Sergent dans le 3e régiment d'infanterie de marine qu'il met le cap vers la Réunion. Son dossier militaire le décrit "de taille moyenne, les yeux marrons, les cheveux châtain foncé, le front découvert et le nez aquilin". Libéré de ses trois années d'obligations militaires, il va s'attacher à mettre en valeur ses dons pour la peinture. Il savait comme on disait à l'époque "réussir les ressemblances".

UNE ASCENSION PROGRESSIVE

Le méridional ne chôme pas. Son petit atelier de peinture sert sa notoriété. On vient le voir pour se faire faire le portrait et afficher sa figure dans les salons mondains. Bientôt son mariage le 14 février 1846 avec une Créole de onze ans sa cadette facilite un peu plus son insertion dans le milieu îlien. Louise Elizabeth Petit, Bénédictine d'à peine seize printemps lui donnera cinq enfants pour une nouvelle vie pleine de péripéties (voir arbre généalogique). Ainsi la découverte au même moment d'une presse lithographique délabrée dans un coin du magasin général de Saint-Denis lui ouvre les portes de la célébrité: "Tour à tour mécanicien, chimiste, imprimeur, dessinateur, il a dû reconstruire cette presse en entier, composer ses crayons, composer les matières qu'exige la préparation du papier et de la pierre (voir encadré), surprendre chacun des procédés de l'inventeur, deviner enfin un à un tous les moyens d'exécution", écrit le Bulletin de la société des sciences et des arts.
Quelques années ont passé. L'atelier du 47 rue Barachois s'est mu en imprimerie typographique et lithographique. Une centaine de "Souvenirs de la Réunion" circulent dans les foyers et le succès est au rendez-vous: "C'est une heureuse pensée qui a conduit un jeune artiste à publier un recueil de lithographies sous ce titre.
C'est un frontispice pittoresque où l'on retrouve tout ce qui rappelle le sol colonial : le palmiste, le bananier, l'ananas, les oiseaux, les insectes, que nous voyons ici à chaque pas. Tournez quelques feuillets, et vous vous arrêterez d'abord à la cascade de la rivière des Roches; ici à l'église de Saint-Benoît; là, au pont du Serré. Tout se réunit pour assurer à cet intéressant recueil un succès mérité, auquel contribuera sans doute la prochaine venue du Jour de l'An. C'est en effet parmi les objets d'étrennes, celui qui doit le mieux éveiller les sympathies coloniales", écrit la Feuille Hebdomadaire de l'Île de Bourbon à la Noël 1846. Ce succès l'incite à se lancer onze ans plus tard dans un projet plus audacieux. Le conseil général lui concède une souscription.
En 1857, "l'Album de la Réunion" est publié en fascicules à quarante exemplaires.. De Louis Héry à Voïard en passant par Gontier, les meilleures plumes de l'époque agrémentent ses lithographies de textes documentaires.
Une véritable histoire contemporaine illustrée prend forme. Types humains, curiosités botaniques, oiseaux des forêts, personnages illustres et quartiers de l'île sont ainsi immortalisés. Mais l'homme aux multiples facettes a besoin d'une stabilité professionnelle lui garantissant des revenus stables. En juillet 1855, il est nommé professeur au lycée impérial de Saint-Denis. Son domaine, le dessin d'imitation. Nous sommes à l'époque où l'académisme règne en maître et où la tradition de copie des grands maîtres est de rigueur. L'estimation du travail des élèves passe par cet exercice et pendant trente ans, le maître notera ces derniers de cette manière.

UN HOMME DE CARACTERE

Trente années où, déjà à l'époque, cet homme de caractère entrera souvent en conflit avec ses collègues et son administration.
L'accrochage qu'il a avec un maître-répétiteur est à ce titre plutôt amusant et dépeint bien le personnage : "M. Lambois m'a regardé d'un air narquois et n'a pas daigné me rendre mon salut comme il agit de la sorte depuis longtemps", déclare l'artiste professeur avant d'ajouter "Je lui ai demandé pourquoi il avait toujours l'air de se moquer de moi, il m'a répondu insolemment qu'il ne voulait pas et qu'il n'avait pas à me saluer, je l'ai traité d'impoli, il m'a répondu de même et je l'ai appelé polisson... Il m'a qualifié de c... et de malotru, je crois que ces insultes ne m'auraient pas entraîné à faire ce que j'ai fait s'il ne me les avaient pas jetées à la figure en me touchant presque avec son visage, je l'ai repoussé d'un coup sur la figure. Il a riposté d'un coup de poing. Heureusement que les personnes présentes sont intervenues et ont arrêté le scandale", explique-t-il dans son rapport. Ses relations tumultueuses lui vaudront de solides inimitiés.
Ainsi en juin 1884, lorsque le gouverneur Cuinier écrit au ministre de la Marine et des Colonies au sujet d'éventuelles palmes académiques, il décrit le personnage en des termes peu tendres : "Son mérite comme professeur est très contesté, et sa tenue n'est pas des plus irréprochables. Il y a dans ses paroles et dans ses gestes, une exagération que chacun s'accorde à attribuer à un manque ordinaire de tempérance qui, sans être poussé jusqu'à ses dernières limites, lui fait perdre tant soit peu sa dignité... Il me semble que ses longs services sont mieux récompensés par une élévation de ses honoraires que par une distinction honorifique que nous vous prions, Monsieur le Ministre, de réserver pour certains professeurs qui en sont bien autrement dignes par leur talent et l'honorabilité de leur vie privée". Il n'empêche. Antoine-Louis sera malgré tout nommé officier d'académie. Un officier d'académie qui évolue avec son temps. En 1860, les premiers clichés photographiques immortalisent en effet la Réunion d'alors. Louis-Antoine Roussin ne reste pas insensible à cet art nouveau. Il commence par retoucher et colorier des portraits photographiques. Et passe à la photo de ses propres lithographies en 1864. Sites naturels, monuments de la colonie, portraits sont vendus un franc pièce et permettent à l'artiste d'étendre son marché. Il s'intitule alors "peintre-photographe" et inclut les clichés à son premier album (voir par ailleurs).
En 1878, Louis-Antoine Roussin entreprend de réimprimer en quatre volumes l'Album de la Réunion, avec des textes de la société des gens de lettres. Le Bulletin de souscription nous dit que cet œuvre lui a valu "plus de vingt années de travail et est un monument élevé à l'histoire coloniale". Priorité est donnée aux travaux du port de la Pointe-des-Galets et du chemin de fer. A sa retraite en 1888, affecté par la mort de son épouse et de sa fille, il part à Avignon. Mais revient dans l'île où il meurt usé par la maladie le 18 septembre 1894.
Seule sa fille Berthe et son petit-fils Georges Rosset sont encore présents à la Réunion. Berthe se chargera d'annoncer la triste nouvelle à ses frères et sœurs. Roussin n'a pas seulement été un professeur de dessin. Mais un artiste qui toute sa vie se lancera avec passion dans l'exploitation de différentes techniques artistiques.
De nos jours, les toiles de l'artiste restent fort rares et peu connues. La "Cathédrale de Saint-Denis" est l'une de ses œuvres les plus talentueuses. Là encore, Louis-Antoine Roussin dépeint l'ambiance créole de la fin du XIXe siècle. Même rareté du côté des lithographies.
L'initiative des éditions marseillaises Jeanne Laffitte de rééditer en 1975 la première impression de "l'Album" en cinq volumes remet à la mode le lithographe. Un hommage de la cité phocéenne à ce Provençal quelque part devenu pleinement Réunionnais.